Desde sua publicação original em 1988, Alan Moore e Brian Bolland's 'Batman: The Killing Joke' foi chamada de história definitiva do Batman vs. Joker e da maior história do Joker já publicada. Na verdade, é até considerado por alguns como um dos maiores quadrinhos de todos os tempos. Quando foi publicado pela primeira vez, porém, a maior parte da discussão centrou-se na cena em que o Coringa atirou em Barbara Gordon e nos atos subsequentes que ele cometeu contra ela, incluindo a implicação de que ele a estuprou, e essa conversa continua hoje. Embora a história em quadrinhos tenha sido amplamente elogiada, a controvérsia ofuscou algumas das outras deficiências dos quadrinhos e continua a fazê-lo hoje, e esses elementos da história não resistem tão bem à interpretação atual do Batman. Por outro lado, porém, as sensibilidades sociais modernas na verdade servem para aumentar o impacto da história.
Por décadas, Batman foi estabelecido como um super-herói que nunca mata, mas esse credo de longa data parece quase esquecido já na quinta página de 'The Killing Joke', onde ele reconhece que pode matar seu arqui-inimigo um dia. Essa implausibilidade imediata, juntamente com nenhuma razão diretamente estabelecida para precisar ou querer visitar seu inimigo em primeiro lugar, estabelece um tom inicial de improvável para a história. Nos anos desde o lançamento desta história, a doutrina do Batman permaneceu inalterada, mesmo no grupo de heróis muito mais lotado de hoje. Muitos desses personagens mais novos não possuem esse código, mas Batman permaneceu firme, o que torna sua presumida vontade de tirar a vida do Coringa ainda mais incomum quando lido hoje.
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Esse lapso é ignorado, embora nunca realmente esquecido, pela caracterização soberbamente assustadora e psicopática de Moore do Príncipe Palhaço do Crime. O Coringa de Moore é genuinamente sinistro e assustador - ainda mais do que a interpretação assassina de Frank Miller em 'Batman: The Dark Knight Returns' - e poderia ser considerado a versão mais profundamente caracterizada da época. Isso é amplamente auxiliado pela interpretação simpática que Moore dá ao personagem, que consegue uma nova versão de sua origem trágica.
Moore enfatiza a dinâmica yin-yang entre Batman e o Coringa no início, e novamente perto do fim da edição. No entanto, embora o confronto final do Coringa seja com Batman, seu verdadeiro alvo aqui é o Comissário Gordon. A mutilação do Coringa e o ataque a Bárbara são apenas a primeira rajada de um elaborado esquema para deixar Gordon louco, e seu subsequente tormento psicológico de Gordon é totalmente perturbador e desconfortável. A afirmação do Coringa de que ele e Gordon - ou ele e Batman, nesse caso - são os dois lados da mesma moeda e que basta uma experiência ruim para 'lançar' qualquer pessoa boa é perversamente convincente.
Em uma época em que personagens que foram mortos ou permanentemente feridos geralmente permaneciam assim, muitos acreditavam que os ferimentos incapacitantes de Barbara indicavam que 'The Killing Joke' era uma história fora de continuidade, que foi perpetuada pelo formato de prestígio do livro, à la ' imaginário '' Cavaleiro das Trevas '. Então, quando um dos painéis finais de Bolland sugere que Batman pode muito bem ter acabado com o Coringa, muitos acreditaram que ele realmente tinha, já que não era necessariamente considerado uma história 'real'. Essa noção é a única coisa que dá ao final ambíguo de Moore algum peso, já que o código de não matar do Batman já mencionado e a importância do papel do Coringa no verso-morcego realmente não suportavam qualquer tipo de possibilidade crível de que o Batman tivesse realmente pegado o Coringa vida.
A história de Moore pede um desenvolvimento chocante de enredo para promover a agenda do Coringa, e a brutalização de Bárbara serve a esse propósito. Em uma época em que os quadrinhos estavam apenas começando a emergir de seu status percebido de livros infantis e quando seu público era predominantemente masculino, tal cena certamente atendia a esse grupo demográfico. Também gritou para o mundo de uma forma sensacionalista que uma história em quadrinhos como essa definitivamente não é para crianças, mesmo que apresentasse um personagem cuja semelhança aparece em lanchas e underoos. A representação gráfica das ações do Coringa fez uma declaração muito clara sobre os tipos de violência que poderiam ser mostrados em uma história em quadrinhos, mas - décadas depois - um público mais diversificado pode questionar com razão se eles deve ser.
A vitimização de Bárbara foi bastante perturbadora de se testemunhar na época, mas - nesta época de consciência social intensificada e campanhas antiviolência ativas - os atos horríveis feitos a ela nesta história agora aparecem como mais do que apenas um artifício de trama distorcida; eles são totalmente maus por si próprios e nada menos que atrozes. As lentes da retrospectiva reforçam pelo menos um aspecto da história de Moore e Bolland, já que a hediondez das ações do Coringa agora parecem ainda mais graves, tornando-o um vilão ainda maior e mais sinistro para os padrões de hoje e, por sua vez, tornando Gordon ainda mais heróico por querer derrubá-lo da maneira que os mocinhos deveriam fazer.
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Minando a elevação desses personagens, no entanto, permanece o elenco de Bárbara de Moore apenas como uma vítima para levar sua história, um lapso que apenas a torna mais objetiva no contexto desta história em quadrinhos autônoma, em relação ao proeminente heroísmo e vilania dos outros jogadores . A recente adaptação animada desta história, com sua expansão da caracterização de Barbara, fala quase como uma admissão moderna do erro de Moore com o personagem da história em quadrinhos. Um público moderno poderia até inferir conotações misóginas da parte de Moore por meio de sua disposição de vitimar a personagem sem parar para humanizá-la.
Embora falho, 'Batman: The Killing Joke' ainda se destaca como a coisa mais próxima de uma história definitiva de Batman vs. Joker vista até agora, transmitida pela excelente caracterização de Batman, Comissário Gordon e o Coringa de Moore, bem como pela belíssima e perturbadora história de Bolland obra de arte. Nas décadas desde então, poucas histórias chegaram perto de serem contenciosas.
