O sucesso da Disney em 1994 O Rei Leão levou à criação de um musical da Broadway que estreou três anos depois, em 1997. Dirigido por Julie Taymor, O Rei Leão musical passou a se tornar o show da Broadway de maior bilheteria da história. Fazer uma adaptação para o palco do filme de animação de sucesso da Disney deveria ter sido uma tarefa impossível para a Disney Theatrical Productions, mas a empresa de alguma forma conseguiu realizar esse feito. O musical é uma experiência inventiva, por isso muitos consideram O Rei Leão musical para ser a versão definitiva da história.
O Rei Leão em grande parte se inspira na obra de Shakespeare Aldeia embora compartilhe algumas semelhanças com o Epic of Sundiata , um poema épico africano detalhando o fundador do Império do Mali. Da mesma forma, o filme é sobre um príncipe deslocado que é visitado pelo fantasma de seu pai e posteriormente retoma o trono de seu tio assassino. Apesar Aldeia no final das contas é uma tragédia, O Rei Leão é uma celebração da vida e de como o falecido continuará a viver de alguma forma. O Rei Leão musical está profundamente enraizado na música, nas línguas, na dança tradicional e na tradição de contar histórias orais da África. O musical é capaz de pegar esses elementos e integrá-los de uma forma estilizada que homenageia as múltiplas culturas de onde vem.
Quando Julie Taymor foi encarregada de dirigir uma adaptação para o palco de O Rei Leão , ela não tinha visto o filme e ela se perguntou como ela traduziria sua cena de debandada épica para o palco. Taymor foi um diretor experimental cuja formação foi em Shakespeare e no teatro de marionetes. O desafio de representar uma debandada no palco foi emocionante para ela, e o então CEO da Walt Disney Company, Michael Eisner, disse a ela para seguir seus instintos. Ele disse: 'Vamos com sua primeira ideia. Quanto maior o risco, maior a recompensa. ' Taymor deve ter levado isso a sério, já que o musical é cheio de riscos criativos e ideias que você não encontraria em nenhuma outra produção da época.
Taymor pegou O Rei Leão e transformou-o em um espetáculo teatral. Ela mostrou a arte da produção e a beleza da história que está sendo contada. O elenco de O Rei Leão era basicamente negro, consistindo de sul-africanos com pouco ou nenhum treinamento formal em atuação ou canto. Na época, isso não tinha precedentes, pois os negros não eram excessivamente representados no teatro convencional. Para representar os animais, Taymor fez com que os atores usassem fantasias e fantoches de tamanho normal apelidados de 'animais-zumbidos' - uma combinação de fantoches tradicionais e atores humanos. As canções apresentadas ao longo do musical foram cantadas em seis línguas indígenas africanas, incluindo suaíli, zulu e congolês. Todos esses elementos permitiram uma sensação de liberdade criativa fluir por todo o palco. É por isso que o musical é tão celebrado.
Além dos aspectos técnicos da produção, as mudanças que Taymor fez na narrativa fortaleceram aspectos que faltavam no filme original. A jornada de autodescoberta de Simba e seu retorno definitivo de volta para sua casa é mais impactante na adaptação ao palco, enquanto ele luta com seus medos após a morte de Mufasa. A cena adicionada ao musical em que Timon quase se afoga e Simba fica momentaneamente paralisado de medo destaca o quão impotente ele se sente desde o incidente. O momento em que Simba recupera sua confiança após se reunir com o espírito de seu pai também parece mais sentido nesta versão.
No musical, Taymor mudou o gênero do mandril Rafiki para feminino. Além de Nala e RainhaSarabi, o filme carece de outras personagens femininas de destaque. Rafiki serve como narrador e 'griot' na adaptação para o palco. Griots eram contadores de histórias na sociedade africana e muitos deles eram mulheres. O papel de Nala no musical também é expandido quando ela rejeita a demanda lasciva de Scar de ser sua rainha e deixa as Terras do Orgulho para encontrar ajuda contra a fome. Nala recebe uma canção poderosa chamada 'Shadowland' que retrata suas tribulações ao sair de casa e sua determinação de um dia voltar para consertar o que está errado. No final das contas, a personagem de Nala é apresentada como mais forte do que no filme original porque ela tem mais autonomia.
O Rei Leão musical é considerada a melhor versão da história por muitos devido aos seus riscos criativos e suas mudanças positivas na narrativa. O musical é lembrado porque o meio teatral permite que o público se envolva de todo o coração com o material.
